“Es un gran momento para iniciarse en la industria”, dijo el Dr. Robert J. Grey, durante su conferencia “Transformando la industria de la electricidad en Estados Unidos”. El evento, organizado por la Facultad de Administración y Ciencias Sociales, tuvo lugar el martes 3 de noviembre de 2015.
Grey es vicepresidente ejecutivo de PPL Corporation, una de las mayores compañías estadounidenses de servicios públicos. Es Doctor en Leyes de Emory University y Master of Laws en impuestos de George Washington University y se ha desempeñado como socio y abogado en distintas empresas y agencias gubernamentales.
PPL Corporation y una industria en constante cambio
PPL Corporation nació en Pennsylvania como una compañía eléctrica integrada verticalmente que hoy tiene 10.5 millones de clientes entre Estados Unidos y el Reino Unido. “El Reino Unido privatizó la totalidad del mercado de la energía. Las empresas estadounidenses compraron y operan varias compañías”, explicó Grey para luego afirmar que su firma “es la mayor compañía de distribución en el Reino Unido”.
La integración vertical original, que implicaba proveer todos los aspectos del mercado —desde la generación, distribución y transmisión a la atención del consumidor—, ha dado paso a otra estructura. “Los cambios en la empresa son característicos del mercado de la energía en Estados Unidos. Hoy estamos fuera del negocio de la generación de energía”, dijo.
Grey contó que el área de generación de energía fue convertida en una nueva entidad, combinada con fondos de capital privado.
“No queremos poseer un conglomerado: queremos poseer las diferentes piezas que lo componen y las valoramos por separado” explicó y agregó que “el negocio de la distribución está valorado en un múltiplo más alto que el negocio de la generación”.
Para Grey, están sucediendo cambios fundamentales que justifican este tipo de operaciones y sostuvo que también están ocurriendo en Uruguay. Detalló dos puntos clave:
- Nuevas fuentes de energía que cambian las dinámicas existentes. Puso como ejemplo la explotación del gas de lutita. “Es redituable y está ocurriendo en gran medida en Estados Unidos, Israel y varios países de Europa”, afirmó.
- El retorno de los negocios de distribución es estable. En un momento en que las tasas de interés están en baja, este aspecto tiene una gran incidencia.
Asimismo, dijo que el negocio de la generación es visto por analistas e inversores como “menos rentable” que el de la distribución, un hecho en el que también incide el surgimiento de nuevas fuentes de energía.
El negocio de la electricidad en Estados Unidos
Grey recorrió rápidamente la evolución de la industria energética en Estados Unidos, desde el sistema original de distribución con líneas de distintos proveedores atravesando las ciudades (entre 1890 y 1900, aproximadamente) hasta el día de hoy.
La industria estadounidense admite la existencia de varios modelos de negocios. Así, coexisten empresas integradas verticalmente con compañías dedicadas exclusivamente a la transmisión, distribución, productores de energía independientes y modelos híbridos.
El conferencista recordó que en la década de 1990, “hubo un movimiento para permitir e incrementar la competencia” que determinó que varios estados admitieran un modelo desregulado.
En Pennsylvania el gobierno permitió “que los consumidores salieran de compras y la generación fuera operada en una estructura de mercado”, en tanto otros estados optaron por mantener la estructura tradicional.
La elección del modelo desregulado llevó a que “existiera una gran volatilidad en el mercado y los precios de generación se elevaran”, dijo. Esto condujo a la crisis energética de 2001 que involucró a la empresa Enron.
“Hoy se emplea un modelo combinado. El mercado mayorista de la energía está regulado por el gobierno federal, mientras que el mercado minorista está regulado por los estados”, explicó.
El experto compartió algunas cifras relevantes del mercado actual en Estados Unidos:
- Hay 200 compañías eléctricas propiedad de inversionistas que sirven al 68% de empresas, comercios y consumidores estadounidenses.
- La industria genera 930 billones de dólares anuales, que representan el 2.2% del producto interno bruto.
- Las compañías eléctricas emplean más de 500 mil personas.
- Se prevén construcciones para transmisión de energía valoradas en 78 billones de dólares entre 2014 y 2017.
“Es un mercado enorme”, acotó Grey. “Nuestra compañía planea inversiones en bienes de capitales para distribución y transmisión de cerca de 15 billones de dólares para los próximos cinco años”, adelantó.
Acto seguido, presentó el panorama de generación de energía en Estados Unidos. “El país era muy dependiente del carbón y la energía nuclear. Hoy se está desarrollando el mercado del gas natural”, señaló. Actualmente, el carbón es la mayor forma de generación de energía (38.7%), seguido del gas natural (27.4%) y la energía nuclear (19.5%).
El precio de la energía
“Los estadounidenses se quejan del incremento en el precio de la energía, pero comparado a los aumentos en otras áreas es relativamente un buen precio”, dijo al presentar una tabla de comparación de costos.
“Cuando se crearon las plantas nucleares en el noroeste el costo de la energía se duplicó, triplicó y hasta quintuplicó, pero la base era tan baja que todavía era un buen precio. Igualmente la gente estaba molesta y eso generó una reacción y un gran problema político”, recordó.
Grey explicó cómo se establecen los precios de la energía eléctrica en el mercado estadounidense y se refirió a la capacidad de intervención de las autoridades gubernamentales.
“En tiempos de emergencia, el precio puede subir hasta el infinito y no podemos permitir eso, por lo que van a topear el precio”, indicó y recordó la crisis de energía que ocurrió entre 2000 y 2001 en California. “Lo que sucede es que el gobierno federal tiene el poder de intervenir y, aun aceptando que no tiene generación propia, poner un límite al precio. El litigio que surgió de eso duró 10 años”, apuntó.
Grey explicó que el mercado puede ser regulado a partir de límites en los precios, aunque advirtió que los topes muy bajos desalientan la inversión al reducir el margen de reserva. Este margen es la generación adicional que una empresa debe tener para cumplir los requerimientos de los usuarios y usualmente es del 20%.
El experto también detalló el funcionamiento del mercado de capacidad a través de las subastas de capacidad de generación de energía. Este proceso determina los precios para los tres años siguientes, un plazo pensado para permitir e incentivar la inversión.
Un mercado en transformación
“Están pasando muchas cosas: se están retirando las plantas de carbón, se está desarrollando el gas natural y se ha incrementado el uso de las energías renovables”, explicó Grey.
La preocupación sobre los gases de efecto invernadero y la explotación de gas natural ha afectado a las plantas de carbón; sin embargo, el gas natural también genera dudas. Dijo que la mayor inquietud es cómo se trasladará el gas a las plantas, además de que existen cuestiones medioambientales a estudiar.
Acerca de las energías renovables, el experto explicó que el gobierno federal requiere cada vez más su uso. “Hay más eficiencia y regulaciones medioambientales más estrictas así como requerimientos continuados de inversión en infraestructura”, contó.
“Hay una tremenda urgencia por incrementar las energías renovables: las compañías solares y eólicas están haciendo mucho marketing, pero hay temas fundamentales que deben ser resueltos”, dijo. El almacenamiento es una de las cuestiones que necesitan respuesta. “Si podemos incrementar la eficiencia del almacenamiento, podemos promover los renovables”, afirmó.
Finalmente, dijo que los autos eléctricos son “otro cambio fundamental” que plantea varias preguntas, como la cantidad de suministro y la infraestructura necesaria para satisfacer las demandas del sector; en este sentido el almacenamiento también es una cuestión vital. “Es un gran momento para iniciarse en la industria”.