Figueres fue el jefe de Estado más joven de la historia moderna de Centroamérica. Previamente a su presidencia, fue Ministro de Comercio Exterior (1987-1988) y Ministro de Agricultura (1988-1990).
En el ámbito internacional, José María Figueres ha sido pionero en la vinculación entre Desarrollo Sostenible y tecnología, tanto desde el sector público, como desde el mundo empresarial y el de las organizaciones sin ánimo de lucro. Colaboró en la creación del Grupo de Trabajo sobre Información y Tecnologías de la Comunicación de Naciones Unidas (ICT) y es fundador de la Fundación Costa Rica para el Desarrollo Sostenible. En el año 2000 Figueres comenzó su vinculación con el World Economic Forum, del que se convirtió en su primer consejero delegado en 2003. Durante su permanencia al frente de esta organización, reforzó los lazos de dicha organización con sectores sociales y gubernamentales, identificando intereses comunes de largo plazo.
En la actualidad, José María Figueres continúa trabajando en los campos tecnológicos y de desarrollo. Es consejero delegado de CONCORDIA 21, con sede en España, dedicado a apoyar organizaciones que promuevan el desarrollo y los valores democráticos en el mundo.